La alfa-feto proteína (AFP) es una glico-proteína con peso molécular de 70kDa. La AFP se produce normalmente durante el desarrollo fetal por los hepatocitos, saco embrionario, y en menor grado por el tracto gastrointestinal. Las concentraciones en suero alcanzan un nivel pico hasta de 10mg/ml a las 12 semanas de gestación. Este nivel se disminuye gradualmente a menos de 25ng/ml después de un año del parto. De allí en adelante, los niveles se reducen a menos de 10 ng/ml.
Elevados niveles de FP se encuentran en pacientes con hepatoma primario y tumores germinales derivados del embrionario. La AFP es el marcador mas útil para el diagnostico y manejo de carcinoma hepatocelular.
La AFP se también eleva en mujeres embarazadas. La presencia de concentraciones anormalmente altas de AFP en mujeres embarazadas proporciona un marcador de riesgo para el síndrome de Down.
