El Cortisol (hidrocortisona, compuesto F) es el glucocorticoide más potente producido por la corteza adrenal humana. Como con otros esteroides adrenales, el cortisol se sintetiza del colesterol, a través de una serie de pasos enzimáticamente mediados por la corteza adrenal. El limitante y primer paso en la esteroidogenesis adrenal, conversión de colesterol en pregnenolona, es estimulada por la hormona adrenocorticotropica pituitaria (ACTH) la cual es regulada por el factor de liberación de corticotropina hipotalamica (CRF). Las secreciones de ACTH yCRF son inhibidas por los niveles altos de cortisol. En el plasma, la porción principal de cortisol se une con alta afinidad a la globulina de enlace de corticosteroide. (CBG, transcortina). Siendo el cortisol fisiológicamente efectivo en la actividad anti-inflamatoria y control de presión sanguínea, también está relacionado con la gluconeogénesis. El cortisol actúa a través de receptores intracelulares y tiene efectos en diversos sistemas fisiológicos, incluyendo función de inmunidad, regulación de glucosa, tono vascular, uso de sustrato y metabolismo de huesos. El cortisol es desechado primordialmente en la orina en forma libre.
La producción de cortisol tiene un ritmo circadiano dependiente de ACTH con altos niveles en la mañana y bajos en la noche. Los factores que controlan este ritmo no están definidos completamente. El ritmo circadiano de secreciones de cortisol/ ACTH madura gradualmente durante los comienzos de la infancia, y es dividida en un numero de condiciones físicas y fisiológicas (4). Aun mas, grandes cantidades de ACTH y cortisol son segregados independientemente del ritmo circadiano en respuesta al estrés físico y fisiológico.
